O Sumi-E originou-se na China e baseia-se no Zen budismo.
O Sumi-E é uma pintura em branco e preto; a tinta é feita de carvão e cola; e o pincel é de pêlo de ovelha ou de texugo (sendo feito para absorver e conter muito líquido). Hoje já existe uma forte tendência para o uso de cores, embora um pouco tênue (a tinta colorida é o Gansai), e o papel é o de arroz (washi).
Usa-se um material frágil, porque a inspiração artística é transmitida nos prazos mais curtos possíveis....
No Sumi-E, “não é permitida nenhuma reflexão, nenhum risco, nenhuma repetição, nenhum retoque, nenhuma correção, e nenhuma reconstrução. Os traços, uma vez executados, são indeléveis, e dada a natureza do papel, tudo o que for pincelado será claro e visível, não existindo nenhuma correção. O artista deve seguir a sua inspiração espontânea, absoluta e instantânea...Se a lógica ou a reflexão se imiscuírem entre o papel e o pincel, perde-se todo o efeito”...
O Sumi-E “não visa reproduzir nem perfeita, e nem imperfeitamente; ele É UMA CRIAÇÃO; de preferência de objetos vivos, que chamamos de objetos da natureza”.
Cada pincelada é única, e especificamente individual. “O trabalho tem um mérito próprio; seus pássaros são de sua criação, tal é a atitude do pintor de Sumi-E diante de sua arte...” (esta é uma atitude Zen).
O Sumi-E tem três fundamentos: Simplicidade, Simbologia, e Natureza.